A nyolc B-vitamin egyike. Az állatoknak szükségük van rá, amelyek kofaktorként használják a DNS-szintézisben, mind a zsírsav-, mind az aminosav-anyagcserében. Fontos az idegrendszer normál mködésében a mielin szintézisében, valamint a csontvelben a vörösvértestek érésében betöltött szerepe révén. A növényeknek nincs szükségük kobalaminra, és a reakciókat olyan enzimekkel végzik, amelyek nem függenek tle. A B12-vitamin az összes vitamin közül a kémiailag legkomplexebb, és az ember számára az egyetlen olyan vitamin, amelyet állati eredet élelmiszerekbl kell beszerezni. Csak néhány archaea és baktérium képes szintetizálni a B12 - vitamint. A fejlett országokban él emberek többsége elegend B12-hez jut hús vagy állati eredet élelmiszerek fogyasztásából. A B 12 - vitamin kiegészítésként, illetve hiány kezelésére intramuszkuláris injekció formájában kapható. A B 12 vitamin hiányának leggyakoribb oka a fejlett országokban a felszívódás csökkenése a gyomor bels faktorának (IF) elvesztése miatt, amelyet a B 12 táplálékforráshoz kell kötni a felszívódáshoz.
A molekula teljes kémiai szerkezetét Dorothy Hodgkin határozta meg krisztallográfiai adatok alapján 1956-ban, amiért ezért ill. egyéb krisztallográfiai elemzések alapján 1964-ben kémiai Nobel-díjat kapott. Hodgkin az inzulin szerkezetének megfejtésével foglalkozott. Öt ember kapott Nobel-díjat a B12- vitamin közvetlen és közvetett tanulmányozásáért: George Whipple, George Minot és William Murphy (1934), Alexander R. Todd (1957) és Dorothy Hodgkin (1964). Nobel-díjasok a B12-vitaminnal kapcsolatos felfedezésekért Kereskedelmi termelés A B 12 vitamin ipari elállítása kiválasztott mikroorganizmusok fermentációjával történik. Amint fentebb megjegyeztük, a B12 teljesen szintetikus laboratóriumi szintézisét Robert Burns Woodward és Albert Eschenmoser hajtotta végre 1972-ben. Ennek az eljárásnak nincs kereskedelmi potenciálja, mivel közel 70 lépést igényel, és jóval 0, 01% alatti a hozama. Társadalom és kultúra Az 1970-es években John A. Myers, Baltimore-ban él orvos kidolgozott egy programot vitaminok és ásványi anyagok intravénás befecskendezésére különféle betegségek esetén.